Chris O'Leary (US) tiltle: The Hard Line music: Blues release date: january 12, 2024 label: Alligator Records info artist: Chris O'Leary © Rootsville 2024

Huilende, jammerende, snel schuifelende mondharmonica geeft Chris O’Leary’s zesde soloalbum, The Hard Line (2024), een onderscheidend tintje. Vanaf het begin, met het eerste uitdagende nummer, ‘No Rest’, demonstreert O’Leary zijn kwaliteiten als bluesharpvirtuoos en meesterlijke verhalenverteller. Door het hele album heen klinkt het gruizige, funky geluid van O’Leary door.

O’Leary’s harpstijl is duidelijk een samensmelting van invloeden; De gruizige en ruwe aanpak van Charlie Musselwhite, het diverse, dynamische, elektrische geluid van James Cotton, het dikke en angstaanjagende vervormde geluid van Little Walter en de vrolijke schuifelende harp van Paul Butterfield. Cotton was een idool en een transformerende invloed met wie O'Leary later zou gaan spelen.

In het beste nummer op het album, “I Cry at Night”, laat O'Leary een kwetsbare kant zien, door te zingen “I cry at night so no one sees my tranen” te midden van een stortvloed van elektrische gitaarprogressies en een griezelig orgel (Jeremy Baum ) achtergrond. Het gitaarwerk is indrukwekkend en meeslepend in een tragische, gewonde flow, met precisie en emotie.

Verschillende nummers op het album laten uitstekende verhalen horen van het rauwe en smerige soort, waarschijnlijk voortkomend uit O’Leary’s achtergrond als voormalig marinier en federale politieagent. ‘Thing’s Ain’t Always What They Seem’ contrasteert een vrolijke, snelle instrumentatie met een laag verhaal van een femme fatale die op straat opgroeide met ‘ogen zo zwart als middernacht’. De grooves zijn onmiskenbaar pakkend en het louche verhaal blijft in de geest hangen.

Tussen de verschillende blues die O’Leary tentoonspreidt, klaagt hij over slapeloosheid, liefde, schuldgevoelens, echtscheiding, New Orleans en diefstal. Het gitaarwerk op het album is veelzijdig en robuust. Op het eerste nummer zorgen O’Leary en Chris Vitarello voor een sterke, elektrische aanwezigheid met uitstekende solo’s in de stijl van Stevie Ray Vaughan. “Ain’t That A Crime” beschikt over een stevige gitaar met jammerende mondharmonica terwijl O’Leary zingt over een gebroken hart. Het ritme is hypnotiserend en de passie stroomt door in het langzaam brandende nummer.

De productie van het album, gedaan door O’Leary zelf, verloopt soepel en gepolijst. De meeste nummers zijn opgenomen in Cupola Studios door Dan Vitarello, die het hele album drums speelt, en Alligator Records brengt het project uit. Een van de sterke punten van de release is het eclecticisme. Van slow-burners tot ballads, tot New Orleans-grooves en jams op hoog tempo: het album slingert door de canon van de blues. De bluesharp en de verhalen van O’Leary zijn de constanten.

“Lost My Mind”, het tweede nummer, verdient speciale aandacht. Boogiewoogie-gitaar vormt de achtergrond terwijl O’Leary zich uitspreekt over zijn verstandsverlies (door een vrouw, volgens de bluestraditie). De echte traktatie in dit nummer is echter de krachtige mondharmonica: een groovend, glijdend, glad hoogstandje. De blazerssecties, die op vier nummers voorkomen, bieden frisse klanken. Andy Stahl op tenorsax en Ron Knittle op baritonsax blijken behoorlijk capabel te zijn.

Twee nummers, “Need for Speed” en “Funky Little Club on Decatur”, zijn zeer dansbaar. Ragtime piano in de stijl van Scott Joplin domineert ‘Need for Speed’, begeleid door swingende elektrische mondharmonica. Brooks Milgate levert een absolute prestatie op de piano met oogverblindend, hectisch spel in hoog tempo. Het is een lekker rockend deuntje dat doet denken aan Ry Cooders vrolijke bluesnummer ‘Speedo’.

‘Funky LIttle Club on Decatur’ klinkt als een feest in New Orleans: jubelend, ga zitten, clown rond de muziek. Pittige hoorns glijden terwijl O’Leary zingt: ‘Gotta let the good time roll.’ Het nummer is geïnspireerd door een club die eigendom is van Levon Helm in NOLA. O'Leary toerde zeven jaar lang met Helm's Barnburners en zei dat New Orleans een van zijn favoriete plekken op aarde is.

Hoewel het over het algemeen een solide album is, bevatte O'Leary een paar matte nummers, waaronder 'You Break it'. You Bought it”, dat weliswaar een oogverblindende mondharmonica bevat, maar uiteindelijk repetitief overkomt. De teksten over een ex-vrouw die “een grote witte haai uit het water” was, verdienen een betere instrumentatie. Het laatste nummer, “Love’s For Sale”, is het zwakste, wat een ongelukkige plaatsing is. Nogmaals, O’Leary wordt te repetitief en de meerdere lagen botsen met elkaar: er gebeurt te veel en de aanval van de gitaar komt niet goed aan.

 

tracks:

01. No Rest (4:33)
02. Lost My Mind (3:45)
03. Ain't That A Crime (4:24)
04. My Fault (2:41)
05. I Cry At Night (5:28)
06. Things Ain't Always What They Seem (5:37)
07. Lay These Burdens Down (4:31)
08. Need For Speed (3:37)
09. You Break It, You Bought It (4:44)
10. Who Robs A Musician? (4:02)
11. Funky Little Club On Decatur (3:59)
12. Love's For Sale (4:40)